Catsgo.ru

Балкис взглянула на юношу одобрительно. Антоний был умнее, чем хотел казаться, чем она сама думала поначалу.

Стражник провел их по просторной трапезной в огромную кухню, где повара и уборщики как раз закончили прибирать после утренней трапезы и сами сели перекусить. Они гостеприимно усадили гостей за стол.

Антоний удивленно воззрился на поставленную перед ним тарелку: мясо, лапша и овощи были смешаны и приправлены ароматным соусом.

— Какой плотный завтрак!

Куховары рассмеялись — негромко, конечно.

— Это у нас ужин, юноша, — объяснила старушка, сидевшая напротив Антония. — Когда у вас день начинается — у нас заканчивается.

— Как это странно! — воскликнула Балкис, но взяла со стола палочки и принялась без малейшей растерянности орудовать ими.

Антоний спросил:

— Днем солнце здесь такое же жаркое, как в пустыне?

В ответ вновь раздался дружный смех, а старушка сказала:

— Нет, юноша! Все дело — в муравьях! Из-за них мы здесь, но работать нам приходится по ночам, потому что ночью они остаются в земле, в глубине своих нор.

— Понятно, — задумчиво отозвался Антоний. — Стало быть, в темное время суток они не вылезают на поверхность? Прячутся?

— Не прячутся, — поправил его толстяк, сидевший рядом с ним. — По ночам они трудятся. От заката до третьего часа нового дня муравьи выкапывают из земли чистейшее золото и выносят его на поверхность. А когда солнце поднимается выше и согревает землю, они отправляются на охоту.

— Поэтому днем вы должны оставаться за крепостными стенами, — понимающе проговорил Антоний. — И если рассвет застанет вас далеко от собственной крепости, вам приходится искать приют в другой, ближайшей.

Местные жители дружно кивнули, а толстяк сказал:

— Вот почему здесь мы живет дружно, без вражды, как бы жарко и кровопролитно ни воевали между собой властители наших царств.

— А по ночам, — спросила Балкис, — вы можете покидать свои укрепления?

Остальные согласно кивнули, а старушка объяснила:

— В это время мы работаем. По очереди отправляемся на сбор золота, а другие в это время трудятся в кухнях, занимаются починкой домов и стен.

— Никто не дерзнет выйти за стены крепости, когда муравьи наверху, — добавил еще один из куховаров. — Они очень сильны и свирепы.

— Стало быть, если бы мы поднялись на крепостную стену днем, мы бы увидели, как бродят по долине муравьи? Но крепости они не осаждают?

— Бывает, — вздохнула старушка. — Знаешь, всегда найдутся несколько таких, которые усядутся, словно собаки подле хозяйского стола, в надежде, что им достанется угощение — косточка или кусочек мяса. И все же большинство муравьев понимает, что это бесполезно. В ту пору, когда в долине поселились наши предки, насекомые пытались взбираться на стены, но падали вниз и вскоре оставили эти попытки.

После завтрака Антоний и Балкис из любопытства поднялись на крепостную стену. И действительно: несколько муравьев слонялись у ворот, надеясь заполучить добычу. Балкис посмотрела на нахмурившегося Антония и спросила:

— Что тебя тревожит?

— Вот этот муравей, — ответил Антоний и указал на того, что был ближе других к воротам. Казалось, он ощупывает бревна своими усиками, проверяет на прочность. — Понимаю, это глупо, но никак не могу избавиться от ощущения, что это — именно тот, который застиг меня, когда я брал его золото. Тот самый, что первым погнался за нами.

Балкис взяла юношу за рукав и с трудом удержалась от улыбки.

— Да-да, сказал же: я понимаю, что это сущая чепуха, — смущенно улыбнулся Антоний. — Их не отличить друг от дружки. И с чего это я прицепился к этому муравью, а не к какому-нибудь другому?

— Я так думаю, у тебя разыгралось воображение — которого, как ты утверждаешь, тебе недостает, — пошутила Балкис, взяла друга за руку и перестала сдерживать улыбку. — Однако нам пора отдохнуть. Вряд ли нам удастся тронуться в путь на закате. Пойдем разыщем отведенные нам гостевые комнаты и ляжем спать.